慢性退行性疾病，最常发生于老年人。椎间盘突出，正是一种慢性退性性疾病。然而，医学统计表明，老年人发生椎间盘突出的机会反而低于年轻人，这是什么原因呢？
    原来，这和髓核的结构有重大的关系。
    髓核是椎间盘正中央的冻胶样物质，正常情况下，它被纤维环所包裹。但当纤维环某部分受损时，它就会往这个方向膨出，从而产生我们熟知的“椎间盘突出”。髓核中含水分越多，也越容易往外膨出。
   
在20岁以前，髓核由大量的多糖蛋白复合体、胶原纤维、和少量的纤维软骨构成，其中多糖蛋白复合体亲水性好，能保持较多的水分。而胶原纤维中含有大量的糖化羟赖氨酸，分子体积大，有很强的吸水性能。这一切都指向了一个结果：人在20岁以前髓核含水多，流动性较强。   20岁之后，人体自我更新机能逐渐下降，髓核中亲水物质变少。比如，多糖蛋白逐渐解聚，不能保养水份；而原来亲水的胶原纤维也逐渐增粗，并被纤维软骨所替代。这一切变化，导致髓核的流动性变差，自然不容易膨出。此外，纤维环的变化，也是老年人发病较少的原因。纤维环中的弹性纤维随着时间的推移，也会逐渐为纤维软骨所替代，它更加坚硬，不会轻易被压迫膨出。而老年人运动方式的简单化、运动量的减少也是导致发病率下降的原因。